美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星探测车在一条布满尘土的河床中发现了一些泥岩广禾配资，这些泥岩表面布满了被昵称为“豹纹斑点”和“罂粟籽”的奇特标记。科学家们认为，这些特征中含有可能由化学反应产生的矿物质，或许与远古火星微生物有关。这些矿物质也可能是由自然地质过程产生的，但NASA在新闻发布会上表示，这些特征可能是迄今为止在火星上发现的最清晰的生命迹象。
这一发现的重要性达到了NASA定义的“潜在生物特征”标准，意味着它们值得进一步研究以确定是否具有生物起源。这项研究已发表在学术期刊《自然》杂志上。敦帝国理工学院的行星科学家桑吉夫·古普塔表示，这些特征如果出现在地球上，可以用生物学或微生物过程来解释，虽然目前不能确定发现了生命，但这确实为研究提供了方向。
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NASA下属组织机构科学任务局副局长尼古拉·福克斯比喻说，这有点像看到一块遗留下来的化石，可能是残留的餐食或排泄物。要完全确认这些矿物是否由微生物生成，唯一的方法是将岩石带回地球进行分析。NASA和欧洲航天局提出过火星样本带回计划，但由于预算削减，这一计划前景不确定。
如今的火星是一个寒冷干旱的沙漠地带，但数十亿年前，有证据显示它拥有厚厚的大气层和水，使其成为寻找远古生命的理想地点。“毅力号”火星探测车于2021年登陆火星，一直在探索名为“杰泽罗陨石坑”的区域，这里曾是一个古老的湖泊。去年，“毅力号”在名为“光明天使地层”的地区发现了这些豹纹岩石，大约有35亿年的历史，是一种由黏土形成的细粒岩石——泥岩。
纽约州立大学石溪分校的乔尔·胡罗维茨表示，他们几乎立刻意识到这些岩石里发生了一些非常有趣的化学反应。探测车使用机载实验室中的多种仪器分析了岩石中的矿物，数据传回地球供科学家研究。胡罗维茨解释说，他们发现的证据表明一系列化学反应发生在沉积于湖底的泥中，这些反应似乎是泥与有机物之间的相互作用，生成了新的矿物。在地球的类似条件下，矿物的生成通常由微生物驱动，这是解释这些岩石特征如何形成的可能原因之一。
科学家们还研究了这些矿物如何在没有微生物的情况下形成，并得出结论，自然地质过程也可能是这些化学反应背后的原因。然而，这些反应需要高温，而这些岩石看起来似乎没有被加热过。“毅力号”在探索火星期间一直在收集样本，包括在“光明天使地层”发现的岩石，这些岩石被储存在容器中，等待被带回地球。
由于面临预算被削减的威胁，NASA的此类计划悬而未决广禾配资，但中国也在推进一项可能于2028年发射的火星采样带回任务。中国科学院院士、天问三号首席科学家侯增谦与合作者在《自然-天文学》发文，首次系统阐述了中国天问三号火星探测任务的科学蓝图。这项计划于2028年发射、2031年实现样品返回的探测任务，有望实现人类首次从火星带回样本的历史性突破。古普塔强调，为了获得真正的信心，大多数科学家都希望在地球上亲眼看到并检验这些岩石。
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